Maillots amarillos de la línea de fuego: un día combatiendo incendios forestales puede requerir tanta resistencia como montar el Tour de Francia

Profesor de investigación, Escuela de Fisiología Integrativa y Entrenamiento Atlético, Universidad de Montana

Brent C. Ruby actualmente recibe financiación de los Laboratorios de Investigación de la Fuerza Aérea y del Comando de Material y Médico del Ejército de EE. UU. La investigación sobre incendios forestales ha sido financiada por el Servicio Forestal de EE. UU., el Ejército de EE. UU., la Fuerza Aérea de EE. UU., la Oficina de Investigación Naval y el Instituto de Ciencias del Deporte Gatorade.

La Universidad de Montana proporciona financiación como miembro de The Conversation US.

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Durante tres semanas en julio, los ciclistas de élite del mundo escalan montañas empinadas y corren a lo largo de adoquines históricos para capturar el codiciado maillot amarillo o el líder de la carrera en el Tour de Francia. Es una hazaña de resistencia humana de 22 días que requiere comer y beber constantemente para gestionar la demanda energética diaria promedio de aproximadamente 6.000 calorías, equivalente a alrededor de 12 Happy Meals de McDonald's y poco más de 1,5 galones de agua.

A casi 5.000 millas de distancia, en las montañas de América del Norte, las radios chisporrotean con el parloteo de un puesto de mando de un incendio forestal, operaciones aéreas y otros equipos que luchan contra un incendio forestal. En lo alto de la línea de fuego, los movimientos de los Pulaskis, herramientas manuales parecidas a hachas, están abriendo una brecha de combustible en la tierra. El pronóstico del tiempo predice una máxima de casi 100 grados Fahrenheit (38 C) con viento, una combinación que puede empujar el fuego hacia lo alto del dosel de densos pinos torcidos en la ladera de la montaña.

Las camisetas amarillas aquí están llenas de hollín, manchadas de sudor y son resistentes al fuego, con un fuerte olor a tierra.

Equipos destacados como este son la fuerza laboral de élite del bosque, y la exigencia sobre sus cuerpos puede rivalizar con la de los ciclistas del Tour de Francia, como muestra la investigación de mi equipo.

Esta mañana, el equipo de Hotshot ya caminó 3 millas por un terreno empinado e irregular y construyó casi 1,200 pies de línea de fuego. Todavía no son las 10 a. m. El día apenas comienza, el primero de una implementación de 14 días.

El rocío cuelga pesado en el interior de la pequeña tienda mientras la alarma de las 4:30 am interrumpe mi sueño intermitente. Los sonidos de los sacos de dormir y las cremalleras de las tiendas de campaña señalan el comienzo de un nuevo día en un remoto campamento de bomberos de Montana.

Usando una lámpara frontal, coloco los tubos de recolección de muestras en una rejilla de plástico y espero a que algunos miembros de Lolo Hotshots deambulen por mi laboratorio de campo para dejar una muestra de orina temprano en la mañana.

El equipo está participando en un estudio que mi equipo de Montana está realizando para medir la tensión física y las demandas energéticas totales del trabajo en un incendio forestal activo, con el objetivo de encontrar formas de mejorar las estrategias de abastecimiento de combustible de los bomberos y, en última instancia, la salud y la seguridad en la línea.

Los miembros de la tripulación están equipados con una serie de monitores livianos que miden la frecuencia cardíaca, así como los patrones de movimiento y la velocidad mediante GPS. Cada uno ingiere un sensor de seguimiento de temperatura antes del desayuno que transmitirá medidas de la temperatura corporal central cada minuto durante el turno de trabajo.

Poco antes de las 6 de la mañana, la tripulación se dirige hacia el oeste en sus plataformas de transporte hacia el desierto adyacente. Tienen líneas que cavar y un fuego que contener.

En la línea de fuego, las correas de la mochila se clavan en el cuello y los hombros con cada movimiento del Pulaski. Es un recordatorio constante de que todo lo que los bomberos forestales necesitan lo llevan consigo todo el día.

Los artículos críticos de agua y alimentos, suministros, equipo adicional y herramientas contra incendios (Pulaskis, motosierras y combustible) suman un peso promedio del equipo que a menudo excede las 50 libras.

Caminar con una carga y cavar cortafuegos con herramientas manuales quema entre 6 y 14 calorías por minuto. La frecuencia cardíaca aumenta en respuesta a un mayor ritmo de excavación.

Medido con las mismas técnicas utilizadas para cuantificar las demandas energéticas de los ciclistas del Tour de Francia, los bomberos forestales demuestran un gasto energético total promedio de entre 4.000 y 5.000 calorías por día. Algunos días pueden superar el promedio del Tour de unas 6.000 calorías. Agregue a eso una necesidad diaria de agua de 1,5 a más de 2 galones.

Esto no es sólo por unos días. La temporada de incendios en el oeste de Estados Unidos puede durar cinco meses o más, y la mayoría de los equipos de Hotshot acumulan de cuatro a cinco veces el número de días operativos del Tour de Francia de 22 días y más de 1.000 horas extras.

Cada año, en promedio, alrededor de 60.000 incendios forestales arden en aproximadamente 70 millones de acres en el oeste de EE. UU. Los pastos y bosques secos crean combustible para la chispa de un rayo, una línea eléctrica o una fogata abandonada descuidadamente, y el clima ventoso del verano puede propagar eso a un resplandor. Cuando esos incendios podrían amenazar a las comunidades, los Hotshots se movilizan.

A medida que avanza el turno de trabajo, los Hotshots monitorean constantemente su entorno y autorregulan la ingesta de nutrientes y líquidos, sabiendo que su turno durará de 12 a 16 horas.

Durante una actividad intensa en condiciones de mucho calor, su ingesta de líquidos puede aumentar a 32 onzas por hora o más.

La actividad de mayor intensidad generalmente ocurre durante la caminata temprano en la mañana hacia la línea de fuego. Sin embargo, las demandas metabólicas pueden aumentar drásticamente si las cuadrillas se ven obligadas a realizar una rápida evacuación de emergencia del incendio, como lo demuestran más de 25 años de investigaciones en fisiología de los bomberos forestales.

La forma más eficaz para que los bomberos forestales se mantengan alimentados es comer comidas pequeñas con frecuencia durante todo el turno de trabajo, similar a los patrones perfeccionados por los ciclistas en el Tour. Esto preserva la salud cognitiva, ayuda a los bomberos a mantenerse concentrados y alerta para tomar decisiones que pueden salvar vidas y estar muy conscientes de su entorno siempre dinámico, y mejora el desempeño laboral. También ayuda a retardar el agotamiento de importante combustible muscular.

A pesar del estrés físico y emocional de estar en un incendio activo, la frecuencia cardíaca de los bomberos rara vez supera los 160 latidos por minuto, alrededor del 70% al 80% de la frecuencia cardíaca máxima y una intensidad común durante una carrera de entrenamiento de mayor intensidad. Su ritmo cardíaco se mantiene en su mayoría entre 100 y 140 latidos por minuto, típico de una caminata o caminata rápida, pero lo mantienen durante horas.

Aunque las cuadrillas se aclimatan gradualmente al calor a lo largo de la temporada, el riesgo de sufrir agotamiento por calor siempre está presente si no se controla el ritmo de trabajo. Esto no se puede evitar simplemente bebiendo más agua durante los turnos de trabajo largos. Sin embargo, los descansos regulares y tener una fuerte capacidad aeróbica brindan cierta protección al reducir el estrés por calor y el riesgo general.

Los hotshots están en buena forma física y entrenan para la temporada de incendios del mismo modo que muchos atletas entrenan para su temporada de competencia. La mayoría de los miembros de la tripulación son contratados temporalmente durante la temporada de incendios, normalmente de mayo a octubre, pero se expanden a medida que el planeta se calienta. Y existen distintos requisitos de aptitud para el trabajo.

Aún así, con las inmensas exigencias físicas del trabajo, los miembros de la tripulación a menudo experimentan un deterioro de la salud metabólica y cardiovascular y un aumento del colesterol, los lípidos en sangre y la grasa corporal. No está claro por qué un trabajo tan duro a menudo hace que los bomberos estén menos saludables, lo que requiere un reinicio fuera de temporada para recuperarse, volver a capacitarse y reconstruir.

La temporada causa daños. Esto va en contra de los beneficios comúnmente aceptados del ejercicio regular. La exposición a contaminantes y humo, las fallas en la nutrición, los trastornos del sueño y el estrés crónico durante la temporada parecen hacer agujeros gradualmente en la armadura de Hotshot.

Las estrategias de intervención progresiva pueden ayudar, como programas educativos para informar sobre necesidades nutricionales y de entrenamiento físico específicos, entrenamiento de atención plena para reducir el riesgo de ansiedad y depresión relacionadas con el trabajo y apoyo emocional para miembros individuales de la tripulación y sus familias.

Desarrollar prácticas fuera de temporada que presten mucha atención a la recuperación de la salud física y mental puede ayudar a limitar los daños a la salud de los bomberos. Muchos Hotshots se recuperan y regresan temporada tras temporada.

Una intervención de 14 horas con la tierra es agotadora física y emocionalmente.

De regreso al campamento, la tripulación proporciona otra muestra de orina y descargo los datos de sus monitores. Sus historias sobre la línea de fuego tienen todos los elementos del folclore estadounidense y las novelas occidentales, y oscilan entre el entusiasmo por los acontecimientos del día y la preguntarse qué podrían mostrar los datos de sus sensores y pruebas. Usaré esos datos combinados con nuestra investigación anterior para ayudar a las tripulaciones a desarrollar entrenamiento al comienzo de la temporada y estrategias de nutrición avanzadas.

Una comida abundante y caliente comienza a recargar el preciado combustible muscular. En unas horas comenzará un nuevo turno para los Hotshots, y una jornada más con el maillot amarillo.