Los VanMoofers de Nueva York responden a la quiebra y la venta a Lavoie

La tienda VanMoof de Williamsburg estaba a oscuras a las 4 de la tarde, con las puertas cerradas y las luces apagadas, dando la impresión de que las bicicletas alineadas en el interior estaban durmiendo. Y en cierto modo lo eran. "Supongo que está cerrado", me dijo Jesse Stein, a cuyo VanMoof S3 le estaban arreglando la rueda en el centro de reparación del taller, que todavía estaba abierto al otro lado de la calle, cuando lo conocí allí a principios de esta semana. La tienda cerrada se había convertido en un espectáculo familiar: la empresa de ciclismo con sede en Ámsterdam se declaró en quiebra en julio y suspendió abruptamente sus operaciones, lo que hizo que Stein y otros 190.000 VanMoofers se hundieran. (Los empleados de la tienda insignia de Ámsterdam tuvieron que ser evacuados en medio de un enjambre de clientes enojados). Estos ciclistas habían aceptado los mitos (la tecnología patentada, los “cazadores” de VanMoof que viajarían por el mundo en busca de una bicicleta robada) solo para ser traicionados por lo que veían como una empresa que había intentado crecer demasiado y demasiado rápido. Un ciclista se quejó conmigo de lo que ahora consideraba un “perchero para ropa de 2.500 dólares” en su sala de estar. VanMoof, bajo la dirección de administradores judiciales holandeses, buscaba un comprador que la sacara del purgatorio corporativo; el jueves encontró uno: la empresa de scooters eléctricos Lavoie, propiedad de McLaren Applied, según su comunicado en las noticias, "inyectaría estabilidad a las operaciones de VanMoof". ¿Pero sería suficiente para calmar las frustraciones de los VanMoofers? ¿O se acabó la luna de miel con el “Tesla de las bicicletas eléctricas”?

VanMoof fue fundada en Ámsterdam en 2009 por los hermanos Taco y Ties Carlier, con experiencia en ingeniería de diseño y mecánica automotriz, y lanzó su primera bicicleta eléctrica en 2014. La marca rápidamente se convirtió en una de las favoritas de los inversores, recaudando 182 millones de dólares en financiación para 2021. ( La empresa se jactó ese año de ser "la empresa de bicicletas eléctricas más financiada del mundo"). Fue por esta época cuando Stein compró su bicicleta. "Todos mis amigos, que son grandes motociclistas, se burlaron de mí cuando lo compré, lo cual estuvo bien", dijo. "No iban en bicicleta al trabajo". La bicicleta le costó 3.200 dólares, pero los 100 dólares al mes que pagaba en un plan de cuotas seguían siendo más baratos que una MetroCard ilimitada, y VanMoof era VanMoof: financieramente sólido. Europeo.

No estaba solo en su fe en la marca. Las bicicletas, que fueron construidas con piezas patentadas y venían con características como bloqueos automáticos y un botón de impulso, desarrollaron seguidores dedicados. Los clientes se sintieron atraídos por las características antirrobo de la bicicleta y el diseño pulido que incorporaba la batería al cuadro. El modelo S3 más antiguo también costaba poco menos de 2.000 dólares, un precio atractivo para un producto premium en ese momento. (Los modelos más nuevos costaban hasta 4000 dólares, aún menos que otras bicicletas sofisticadas como la de Riese & Müller, que puede costar más de 9000 dólares, pero más que, digamos, una bicicleta de carga Rad). Las ventas de la compañía se triplicaron durante el primer año de la pandemia. pero tuvo dificultades para satisfacer las demandas del nuevo crecimiento.El uso de piezas hechas a medida generó problemas de control de calidad y retrasos en las reparaciones.

Es por eso que los inconvenientes provocados por la quiebra (talleres cerrados, pedidos no cumplidos y reparaciones estancadas) no fueron exactamente nuevos para los propietarios de VanMoof. Solo hay un puñado de centros de reparación oficiales en los Estados Unidos (los únicos dos en la costa este están en Nueva York y Washington, DC), lo que significa que muchos propietarios tuvieron que hacer un viaje por carretera para realizar reparaciones o pasar por la molestia de enviar su vehículo. bicicletas. Las bicicletas también se estropeaban mucho. (“Cuando funciona, no hay nada mejor”, dijo recientemente un ciclista al New York Times). Una queja común fue la rotura de la palanca de cambios eléctrica. Stein me dijo que los médicos de bicicletas de VanMoof, como se llama a los trabajadores de reparación, "normalmente estaban muy sorprendidos al saber que estoy en mi original". Corey Fields, que compró su VanMoof cuando los casos de COVID empezaron a aumentar en la ciudad, entendió bien el ciclo del amor y la pérdida: se le habían agotado dos baterías en poco menos de tres años. "Simplemente parpadea; cada tres segundos aparece la imagen de una calavera", me dijo Fields. "Estoy en el infierno."

Aun así, fue una labor de amor para los devotos. Un ciclista me dijo que vio a alguien decirle a su bicicleta: "Te extrañaré, cariño", mientras acariciaba el manillar mientras la dejaba para que la repararan. Y aunque Fields había dejado de intentar conseguir una cita para reparar su batería agotada más reciente después de la quiebra, se animó con la noticia de la venta. “Buenas noticias”, me envió un mensaje de texto después de la adquisición. Después de todo, hizo esa cita de reparación. Stein compartió su sensación de optimismo cauteloso de que los malos tiempos podrían terminar pronto, pero se mantuvo "aprensivo hasta que sus planes para la marca sean más sólidos".

Lo cual puede llevar un tiempo. El presidente de McLaren Applied señaló que la transición "no será un paseo por el parque", pero espera mejorar la disponibilidad de piezas y lograr que otros mecánicos puedan reparar las bicicletas VanMoof. ¿Desalentador? Tal vez. Pero amas lo que amas. Jonathan Forgash, quien, junto con su esposa, posee un VanMoof desde hace más de un año, me dijo que nunca había perdido la fe. Cuando hablamos antes de la adquisición, dijo que estaba convencido de que la inversión había valido la pena: "Gasté mucho dinero en ello y creo que las cosas saldrán bien de una forma u otra". Pero todavía había grietas en la relación. ¿Si tuviera que hacerlo todo de nuevo? "Ahora que he abrazado la cultura de la bicicleta y los viajes por carretera", dijo, "creo que la decisión más inteligente, si viajas por Estados Unidos, es comprar dos bicicletas eléctricas de REI".